Друго голямо откритие винаги е зад друг хълм, но какво да направите, ако не можете да видите зад него? Това е проблем, с който се сблъсква НАСА с превозни средства на Марс, които пътуват по повърхността му. Ето защо НАСА търси решения в роботизирани хеликоптери, които биха могли да изследват повърхността преди движението на превозното средство в тази посока, като предоставят данни на инженерите на Земята, за да им помогнат по-добре да управляват превозното средство.

Настоящите превозни средства на Марс имат голям недостатък в това. Любопитство и възможност могат да се видят само напред в границите, позволени от рамената, на които са разположени камерите. Това е доста ограничително, особено на малка планета като Марс, където хоризонтът е много близо - вече на разстояние 3,4 км. За разлика от това Земята има видим хоризонт на разстояние 4,7 км. Освен това теренът на Марс е много планински, което създава мъртви точки, където камерите на превозните средства не могат да видят. Въпреки че НАСА има сонди в орбита (като Mars Reconnaissane), това е подобно на опитите да се намери място за паркиране от разстояние 8 км с помощта на бинокъл.

Едно от решенията, което НАСА изследва, е да изстреля малки роботизирани хеликоптери с размерите на малка кутия. В момента текат концептуални тестове. Хеликоптерите ще използват камери и други сензори, за да изследват околността на автомобила, за да намерят най-безопасния маршрут за него.

Според НАСА целта е да се създаде хеликоптер, специално предназначен за тази задача. Космическата агенция съобщава, че трябва да тежи максимум 1 кг, трябва да има два контра-ротора с диаметър 1,1 метра. Изглежда много, но атмосферата на Марс е много рядко, така че роторите трябва да са по-големи, за да развият достатъчно плаваемост. Дори при такъв голям диаметър, те ще трябва да се въртят на 2400 скорости на минута (= 40 обороти в секунда).

Роботичният хеликоптер ще бъде захранван от слънчев панел, разположен на капака на роторния хъб. Очакваното време за полет е 2 до 3 минути на разстояние от 500 метра от базовото превозно средство. В същото време електроенергията ще осигури топлината на хеликоптера по време на студените вечери на Марс.

В момента НАСА тества прототип с закотвен летящ робот във вакуумна камера, симулираща условия на Марс в лабораторията за реактивно задвижване (JPL), Пасадена, Калифорния.

Кога можем да очакваме роботизирани хеликоптери на Марс? Ще бъде възможно около 2020 до 2021, когато трябва да се постави карета на Марс Любопитство 2.

Следващото видео излага дискусия за това какво ще е необходимо, за да се използва хеликоптер на Марс. Видеото е на английски с английски субтитри.